1949年—1965年，国家在国有宜林荒山面积较大的无林少林地区，以国家投资的形式陆续试办了一批以造林为主的国有林场。到1965年底，全国国有林场达3564个。国有林场是按照全额拨款事业单位管理，每年由中央财政下拨事业费1亿多元，基本建设资金1亿多元。同时，在切实加强国有林场管理机构建设方面，1963年，原林业部专门成立国有林场管理总局，各省(区、市)也普遍建立了国有林场管理机构。为摸索国有林场高层级管理经验，各地将一批大型、重点国有林场收归省(区、市)直接管理，林业部也将37处国有林场改为实验林场，其中32处由部、省双重管理，5处机械造林林场由林业部直接管辖，河北省塞罕坝机械林场、甘肃小陇山林业实验局就是典型代表。

1966年—1976年，国家对国有林场重视程度弱化，管理机构不稳，管理层级下调。林业部国有林场管理总局被撤销，除山西省外，其他各省(区、市)的国有林场管理机构均被撤并，大多数国有林场被下放到县、乡。各地随意侵占国有林地、偷砍滥伐国有林木之风盛行，致使国有林场经营面积缩小，有林地面积和森林蓄积量锐减。

1977年—1998年，随着我国改革开放政策的实施，国有林场逐步恢复，进入到稳定发展的新时期。各级林业部门普遍加强对国有林场的管理，重新组建了管理机构，明确国有林场应由县以上林业部门管理，形成省、地、县三级管理的格局。同时，随着各个领域的改革逐步展开，经济体制改革先行起步。1981年，财政体制改革实行“分灶”吃饭，原由中央财政直接管理的国有林场事业费逐级下放，由于种种原因事业费难以全部落实，国有林场成为差额拨款事业单位。进入上世纪90年代，一些地方政府为了发展经济、甩包袱，进一步中断了应当给予国有林场的投入和扶持政策，将国有林场作为生产性事业单位进行管理，经费实行自收自支。国有林场既不像事业单位也不像企业，得不到事业单位正常发展应享受的扶持政策，也得不到企业应享有的自主权和灵活、完善的经济政策，严重制约了国有林场的更大发展。

1996年至2003年，因生态转型，国有林场陷入发展困境。国有林场连续多年出现全行业亏损局面，资产负债率不断提高，有20多万职工基本处于待业状态。特别是2000年以来，随着以生态建设为主的林业发展战略的实施，我国采取了禁伐限伐政策，国有林场木材产量大幅调减，木材加工等项目受到挤压，收入明显减少，职工生活日益困难，国有林场陷入“资源枯竭、经济危困”境地。

2003年至今，逐步启动国有林场改革。2003年《中共中央、国务院关于加快林业发展的决定》明确提出实施国有林场改革。国家林业局会同国家发改委、财政部等部门，开展大量调查研究，形成国有林场改革的基本思路。经国务院批准，河北、浙江、安徽、江西、山东、湖南、甘肃7省开展国有林场改革试点。2015年3月，中共中央、国务院印发《国有林场改革方案》，全面启动国有林场改革。